Премьера двухсерийного черно-белого фильма (длительность - 140 минут) состоялась в 1964 году, в год 400-летия Шекспира, в московском кинотеатре "Россия". Журнал "Советский экран" писал, что зрители назвали "Гамлет" лучшим фильмом года, а Иннокентия Смоктуновского, исполнителя главной роли, - лучшим актером. Козинцеву и Смоктуновскому была присуждена Ленинская премия.
Легендарная ленфильмовская экранизация была первой русской и семнадцатой в мире. Фильм получил за границей более двадцати призов, среди них - специальные премии Венецианского кинофестиваля и МКФ в Сан-Себастьяне. Отмечали призами работы режиссера Григория Козинцева и актера Иннокентия Смоктуновского, композитора Дмитрия Шостаковича, художников Симона Вирсаладзе и Евгения Енея.
Британская киноакадемия назвала советского "Гамлета" лучшим фильмом года. Советский кинорежиссер Фридрих Эрмлер, лауреат Каннского фестиваля (фильм "Великий перелом") и четырех Сталинских премий, в 1965 году писал: "И в главном своем содержании, и в художественной образности "Гамлет" понят широчайшей массой зрителей. Проверено опытом. В Лондоне, Риме, маленьком африканском городке его смотрят с той же содержательностью, с тем же благодарным вниманием, что и в любом кинотеатре нашей страны".
В 1954 году Козинцев выпустил трагедию Шекспира о Гамлете, принце датском, в переводе Пастернака на сцене Александринского театра (тогда - Российского государственного театра драмы имени Пушкина). Главную роль сыграл Бруно Фрейндлих. В спектакле звучала музыка Дмитрия Шостаковича. До экранизации оставалось десять лет…
Министр культуры Екатерина Фурцева требовала снимать фильм в цвете, но по убеждению режиссера и оператора, разнообразие красок не шло трагическому жанру. Музыку для фильма Шостакович сочинил новую. В роли Полония и в спектакле, и в кино был занят Юрий Толубеев, а Горацио - Владимир Эренберг.
Роль Гамлета, которую считают одной из лучших в творчестве Иннокентия Смоктуновского, принесла ему мировое признание. Благодаря "Гамлету" Анастасия Вертинская, сыгравшая Офелию, получила международную известность. В то время она была студенткой Щукинского училища и уже сыграла в фильмах "Алые паруса" (Ассоль) и "Человек-амфибия" (Гуттиэре). "У нее были реальные 18 лет, великолепные, очень подходящие для шекспировского образа внешние данные - хрупкость, чистота, облик, похожий на портреты раннего Возрождения… Все было хорошо: и руки, и шея, и походка, но сердце не билось. Сердце заставил биться Шостакович. Так бывает", - вспоминал режиссер Козинцев. Вертинская говорила, что именно после Офелии по-настоящему поняла, что хочет стать актрисой.
Оператором "Гамлета" Козинцев видел Андрея Москвина ("Овод", "Дон Кихот", "Дама с собачкой"). Но его внезапный уход из жизни помешал замыслу. Следующая кандидатура - Дмитрий Месхиев, однако случились разногласия режиссера и оператора по поводу трактовки фильма. Осуществил работу молодой литовский кинооператор Йонас Грицюс, работавший прежде на "Ленфильме" ассистентом у Москвина.
Художником-постановщиком на картине работал Евгений Еней. Костюмы шили по эскизам Симона Вирсаладзе, хорошо известного в оперном и балетном мире. Декорации строили профессионалы экстра-класса - Георгий Кропачев и другие. Вторым режиссером был Иосиф Шапиро, до этого снимавший с Козинцевым фильм "Пирогов", а позднее - "Король Лир".
"Замок Эльсинор", где развернулась шекспировская трагедия, был возведен на эстонском берегу Балтийского моря в Кейла-Йоа. Часть сцен отсняли в средневековом монастыре Святой Бригитты, что в Пирите, пригороде Таллина.
В четвертом павильоне "Ленфильма" (бывший театр "Аквариум") построили декорации средневекового замка - Гобеленный и Белый залы.
- У картины был большой подготовительный период. Мы, художники, много работали в библиотеках, архивах, изучали историю Англии. Я все делала с благословения режиссера Григория Козинцева, была правой рукой замечательного художника Евгения Енея, занималась историческим реквизитом картины. Нам помогали сотрудники музея высшего художественно-промышленного училища имени Мухиной - например, выдали на съемки для декорации "Спальня королевы" подлинную итальянскую кровать 16 века, редкие - изумительные! - кубки из кокоса, металла, перламутра. Эрмитаж предоставил оружие - арбалеты, кинжалы, алебарды. В цехе декоративно-технических сооружений "Ленфильма" были первоклассные мастера на все руки, могли изготовить уникальные предметы старины, не уступающие антикварным. Помогали студенты Академии художеств - расписывали на мешковине образцы старинных гобеленов.
Для фильма Инна Николаевна сделала датский флаг по иконографическим материалам, движущиеся фигуры к макету башенных часов ("куранты Эльсинора" признаны настоящим шедевром и сегодня хранятся на "Ленфильме"). Сначала хотели сделать их на натуре, потом решили - пусть будет макет.
- Я создала 5 фигур размером 40 см: Король, Дама, Рыцарь, Епископ и Смерть, - продолжает Инна Зайцева. - В декорации "Комната Офелии" вылепила фигуру ангела размером 1метр 10 см. Для бюста короля Клавдия мне позировал актер Михаил Названов.
Александр Поздняков, историк кино:
- Известный ленфильмовский каскадер Виталий Николаевич Щенников, ушедший из жизни в 2011году (он дублировал, например, Николая Черкасова в знаменитой сцене на крыльях мельницы в "Дон-Кихоте"), рассказывал мне о своих съемках в "Гамлете". В фильме Козинцева он исполнял роль тени отца Гамлета и, как это ни парадоксально, эта работа стала главной в его жизни. В фильме он появляется на несколько мгновений, да к тому же его лицо скрыто железной маской. О какой популярности, "узнаваемости" можно говорить! Но актер всегда вспоминал эту работу как труд, потребовавший от него большого напряжения и духовного сосредоточения. По ходу фильма режиссер требовал от актера неспешного и величественного движения, замедленного шепота. Все это в соединении с грандиозной музыкой Дмитрия Шостаковича обретало некий мистический трепет.
Факты
Лоуренс Оливье, сыгравший Гамлета за 14 лет до выхода фильма Козинцева, узнав, что Иннокентию Смоктуновскому 42 года, сказал: "Успел. Еще несколько лет и сердце не выдержало бы этих эмоций".
Ричард Харрис прислал Смоктуновскому корону из живых цветов.
Анастасию Вертинскую в роли Офелии окрестили "Вивьен Ли советского экрана".
Латвийская актриса Эльза Радзиня, сыгравшая королеву Гертруду, начала свою карьеру в кино в 47 лет, снявшись в фильме "Гамлет". В "Короле Лире" (1970 год) Козинцев дал ей роль Гонерильи.
Роль короля Клавдия была последней ролью московского актера Михаила Названова. В том же году он скончался в возрасте 50 лет от рака.
Фехтовальные сцены в фильме ставил Иван Кох, выдающийся театральный педагог, автор уникального учебного пособия "Сценическое фехтование".
На "Ленфильме" отмечают 50-летие "Гамлета" 
